Katherine Johnson: la matemática que trazó el camino hacia la Luna

Katherine Johnson (1918–2020) fue una matemática estadounidense cuya habilidad extraordinaria para calcular trayectorias orbitales fue crucial para el éxito de las primeras misiones tripuladas de la NASA. Trabajó como una de las “computadoras humanas” del Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA) y, más tarde, de la NASA, donde sus cálculos permitieron enviar astronautas al espacio y traerlos de vuelta con seguridad.

Nacida en White Sulphur Springs, Virginia Occidental, destacó desde niña por su talento con los números y terminó la universidad a los 18 años. En 1953 se incorporó al centro de Langley como matemática, en un contexto marcado por la segregación racial y las barreras de género para las mujeres negras en la ciencia. A pesar de estos obstáculos, se convirtió en una figura clave en el cálculo de trayectorias, ventanas de lanzamiento y rutas de retorno de las misiones del programa Mercury y, más adelante, de las misiones Apolo.

Entre sus contribuciones más conocidas se encuentran los cálculos para el primer vuelo espacial estadounidense tripulado, el de Alan Shepard en 1961, y la verificación de las órbitas calculadas por ordenador para el vuelo de John Glenn, el primer estadounidense en orbitar la Tierra: el propio Glenn pidió expresamente que Johnson revisara los números antes de despegar. También participó en el diseño de la trayectoria del Apolo 11 hacia la Luna y en los procedimientos de emergencia que ayudaron al regreso seguro del Apolo 13.

Durante más de tres décadas en la NASA, cofirmó decenas de informes técnicos y ayudó a introducir el uso sistemático de ordenadores electrónicos en los cálculos de navegación espacial. Su historia, compartida con otras matemáticas negras como Dorothy Vaughan y Mary Jackson, fue llevada al gran público a través del libro y la película Hidden Figures, que visibilizaron su papel en la carrera espacial.

En 2015 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, uno de los máximos honores civiles de Estados Unidos, en reconocimiento a su contribución a la exploración espacial y a la igualdad de oportunidades en ciencia y tecnología. Hasta su fallecimiento en 2020, a los 101 años, Katherine Johnson se mantuvo como referente e inspiración para nuevas generaciones, demostrando que el rigor matemático y la perseverancia pueden cambiar el curso de la historia.

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